Divieti, bigotti e fantascienza surreale

La star con la splendida voce calypso era anche un attore naturalmente appassionato, apparso in rapine, scontri coloniali e persino nell'ultimo triangolo amoroso sulla Terra.

A metà del 20° secolo, Harry Belafonte era al culmine vertiginoso della sua straordinaria celebrità multi-trattino: questa bella, atletica star caraibica-americana con una splendida voce calipso era al top del suo gioco nella musica, nei film e politica. Era l'artista da milioni di vendite il cui stile musicale semplice e sensuale e l'immagine dalla pelle più chiara lo rendevano accettabile al pubblico bianco. Ma questo non gli ha impedito di avere una presenza feroce sullo schermo e un impegno ancora più feroce per i diritti civili. Era amico e compagno di Paul Robeson e Martin Luther King Jr – e il suo successo crossover, per inciso, non gli ha mai impedito di essere soggetto al più brutto fanatismo da parte di razzisti che vedevano la sua fama come una sorta di infiltrazione. La sua leggendaria Banana Boat Song con il suo ritornello lamentoso e molto falsificato "Day - O!" in realtà parla del brutale turno di notte che carica le banane sulle navi, parte di un commercio di sfruttamento che affonda le sue radici nell'impero. Il suo amico e rivale Sidney Poitier (c'è spazio per discutere su quanto amichevole fosse realmente la loro rivalità) potrebbe averlo superato in il concorso per diventare la prima star nera americana di Hollywood, essendo forse in grado di proiettare la gravità in modo più naturale e rassicurante. Ma Belafonte, nonostante tutte le sue emollienti performance proto-pop su vinile, era probabilmente più naturalmente appassionato. Fondamentalmente, la sua grande svolta cinematografica è stata con un cast tutto nero (anche se con il regista bianco Otto Preminger) in Carmen Jones. In questo film del 1954, Belafonte costruì sullo schermo l'alchimia che aveva avuto con la sensazionale star Dorothy Dandridge nel loro film precedente insieme, Bright Road (un film del liceo con Belafonte come preside della scuola, anticipando Blackboard Jungle di Poitier e To Sir, With Love ). Tre anni dopo, in L'Isola del Sole di Robert Rossen – adattato dal romanzo di Alec Waugh, fratello di Evelyn – Belafonte cantò l'orecchiabile e sognante canzone del titolo, ma ebbe un ruolo più tagliente e drammatico come sindacalista emergente in l'immaginaria isola dell'India occidentale, che si confronta con la classe dirigente coloniale bianca. Ancora una volta, Belafonte è stato scritturato con l'amatissimo Dandridge, ma la sua implicita relazione pericolosa è con una donna bianca, interpretata da Joan Fontaine, collegata alla famiglia che gestisce la piantagione. Questa è stata la suggestione sessuale che ha fatto ritirare il film dalla maggior parte dei cinema del sud degli Stati Uniti.

Uscito alla fine degli anni '50, Odds Against Tomorrow di Robert Wise era una delle cose più rare: un noir con protagonista un uomo di colore. Belafonte era Ingram, il cantante del club con debiti paralizzanti che viene indotto ad aiutare a rapinare una banca, insieme a un criminale professionista e razzista ostinato, il ruolo assunto dal giocatore veterano Robert Ryan. Era un abbinamento da assaporare, con Belafonte che partecipava al duo criminale bianco/nero che Hollywood spesso trovava opportuno quando si trattava di inserire un personaggio nero nel contesto americano contemporaneo. La scelta di Belafonte come cantante nella storia ha una potenza e uno stile. Ma forse il ruolo più strano ma distintivo di Belafonte è arrivato nel fantasy fantascientifico post-apocalittico del 1959 The World, The Flesh and The Devil in cui è Burton, l'ingegnere minerario. intrappolato miglia sotto la superficie della terra dopo un disastroso crollo. Ma è sfuggito agli effetti di una catastrofe atomica e quando finalmente risale in superficie, Burton scopre di essere apparentemente l'unico essere umano rimasto in vita, ad eccezione di una donna bianca e un uomo bianco, con i quali ha finalmente una relazione surreale ma avvincente. competizione per l'affetto della donna. E così Belafonte si ritrova in un film what-if piuttosto audace: un'apocalisse è l'unico modo per rendere accettabile l'idea dell'amore interrazziale, eppure anche qui il razzismo e la paranoia del maschio bianco alzano la testa. Rendere questo lo scenario della rivalità sessuale è in qualche modo ispirato, anche se la risoluzione è un po' docile. In un certo senso, il film futurista anticipò il suo ruolo al fianco di John Travolta nel film fantasy White Man's Burden, di razza inversa, del regista giapponese Desmond Nakano, in cui Belafonte è il plutocrate con una posizione privilegiata in un mondo anti-bianco e Travolta è il operaio bianco che si mette nei guai vedendo accidentalmente la moglie del capo spogliata: un tocco satirico bizzarro ma astuto.