Come i robotaxi stanno dividendo San Francisco

Il mio battito cardiaco accelera leggermente mentre il taxi si avvicina. È uno spettacolo bizzarro, uno che pensavo non avrei mai visto in vita mia.

Il taxi non ha autista. Si ferma davanti a me e mi invita ad aprire la porta con il telefono, prima di trascinarmi nella notte.

Ma mentre sto per entrare, si avvicina un passante.

"Non sono sicuri", mi dice. Dice di aver visto qualcuno quasi essere investito da un robotaxi e mi avverte di stare attento.

Rappresenta una fazione di San Francisco a cui non piacciono i robotaxi e crede che la città abbia acconsentito a un esperimento pericoloso, che sta mettendo a rischio la vita.

E alcuni sono andati oltre. Durante l'estate un gruppo di attivisti ha iniziato a disattivare le auto, mettendo dei coni sui loro cofani.

Safe Street Rebel descrive ciò che fa come "coning" e alcuni dei suoi video sono diventati virali. Ma i funzionari comunali si sono impegnati a consentire loro di operare nelle loro strade, per ora.

Il 10 agosto 2023, la California Public Utilities Commission (CPUC) ha votato per consentire a due compagnie di taxi, Waymo e Cruise, di fornire un servizio 24 ore su 24. In precedenza, potevano effettuare corse a pagamento solo di notte.

Ma prima di quel voto, i funzionari hanno ascoltato sei ore di commenti pubblici: un nastro trasportatore di persone che esprimevano le loro speranze e preoccupazioni.

C'erano autisti di Uber e Lyft preoccupati che i robotaxi avrebbero portato via i loro mezzi di sostentamento: "Se si permette ai taxi a guida autonoma di espandersi, si toglieranno posti di lavoro alle famiglie. Sono una mamma single", ha detto Rosine, un'autista Uber a la città.

I rappresentanti dei camion per lo smaltimento dei rifiuti hanno detto che le auto spesso si rompevano e bloccavano i loro veicoli. I vigili del fuoco di San Francisco hanno criticato le auto per lo stesso motivo, sostenendo di essere state bloccate 55 volte quest'anno.

Altri credono che la tecnologia semplicemente non abbia ancora dimostrato di essere sicura. Matthew Sutter, un tassista di San Francisco, ha detto: "Sono concentrato sulla tecnologia, ma non è pronta ragazzi... questo è un pericolo per i cittadini di San Francisco".

C'erano altri che rappresentavano persone fisicamente disabili che si chiedevano come avrebbero potuto salire sui taxi senza l'aiuto di un autista. Mara Math, membro del Paratransit Coordinating Council, ha affermato che l'adozione dei robotaxi "lascerebbe al freddo i disabili di San Francisco".

Ma poi c'erano i suoi sostenitori. George Janku, chirurgo ortopedico di San Francisco e appassionato ciclista, ha dichiarato: "Vedo come si comportano queste auto e mi fido di loro molto più dei conducenti arrabbiati o distratti". Ha aggiunto di aver lavorato su molti incidenti gravi che coinvolgevano conducenti umani e che i robotaxi sembrano essere più sicuri.

Jessie Wolinsky, che è cieca, ha detto di essere stata molestata dagli autisti di Uber e Lyft. Le auto Waymo "mi hanno fornito un livello di sicurezza che non avevo mai sperimentato prima".

C'era anche una madre che ha detto che i tassisti l'avevano rifiutata quando avevano visto i seggiolini per auto dei suoi figli - qualcosa che un'auto senza conducente non farebbe mai.

Ho visto entrambi i lati della questione. Ho utilizzato più volte i robotaxi di Cruise negli ultimi mesi, senza alcun incidente. Allo stesso tempo, sono stato anche su un robotaxi che si è rotto in mezzo alla strada.

Incerto su come gestire una svolta stretta a destra, si fermò semplicemente. Le auto dietro di me emisero un segnale acustico e poi finalmente salirono sul marciapiede per aggirarci. Potevo capire la loro frustrazione.

Appena otto giorni dopo il voto per consentire alle aziende di espandere l'uso dei robotaxi, un taxi da crociera è stato coinvolto in un incidente con un'autopompa.

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Il dipartimento statale dei veicoli a motore ha chiesto a Cruise di dimezzare il numero di veicoli sulle strade, cosa che ha accettato.